“我想突破之前创作的方式，寻找新的可能性。”因此，陈哲艺刻意选择了陌生的环境、气候来建构这部作品。他以往的故事都发生在热带地区，这次，他想拍一个发生在北方的冬天的故事。《爸妈不在家》《热带雨》的主角都是中年人，这次他想拍几个年轻人的故事。“两三个年轻人一开始在城市里溜达，最后回归大自然，被大自然的力量震撼和拥抱。”
此前，北京是陈哲艺去过的最北的地方，但这次，他决定在东北拍电影。他在地图中看到了长白山，立马买机票去了一趟，然后就爱上了那里。他收集了不少长白山的故事，其中有一个熊和老虎的传说，最后写进了剧本里。
三位主角相遇的城市延吉，也是陈哲艺在地图上搜长白山周边找出来的。“当时我接触了小红书，在上面看到很多延吉打卡的笔记，发现这座城市很特别，有大量朝鲜族元素，年轻人都穿得很潮，跟我想象的东北不太一样。”陈哲艺笑言，延吉让他感受到了温暖与活泼，他刚好想拍出冬天里的温暖和温度。
《燃冬》一开场，就是一群人在湖面上凿冰、运冰的场景。陈哲艺坦言，呈现冬天的影视作品中，白雪已经被拍得太多了，而冰则让他感受到了新意。“水在很冷的地方，两三个小时就结成了冰，但如果加点温度，再来点阳光，冰又会融化成水。这正是我想在《燃冬》中捕捉的感觉：三位主角在很短暂的时间内相识，然后各自回到各自的生活，但在彼此心中种下了很深、很复杂的情感和回忆，正是这些东西，让他们继续更勇敢地活下去。”
创作《燃冬》剧本时，陈哲艺在网上看了很多年轻人分享自己生活、心理的图文和视频，他感受到他们内心的快乐、坚定、困惑、焦虑等种种情绪，这些正是他想通过电影呈现的。
片中的三个人，都曾是“被打败的年轻人”。周冬雨饰演的娜娜，曾是一位很有前途的花样滑冰运动员，因为受伤，被梦想打败。梦碎之后，她要如何面对家人和自己的未来？刘昊然饰演的浩丰，从小被规训要好好上学、好好考试、好好上班，但在工作后，他却逐渐迷失，找不到快乐和自我存在的意义。屈楚萧饰演的韩萧则“还没被打败就已经放弃了”，从小学习不好，各方面表现平平，长大后做着长辈安排的工作，还没尝试寻找自我价值，就已经“躺平”了。三位主演的不少个人特质，被陈哲艺融合进角色，比如周冬雨小时候做过体操运动员，刘昊然从小就是“别人家的好学生”，屈楚萧会骑摩托、弹吉他等。
“《燃冬》有点梦幻，三位主角都是以不同方式失败的个体，这三个人在彼此生命的十字路口相遇，他们的相互作用将永远改变彼此。”陈哲艺说，三人短暂的相遇，让彼此看到了生活不止一种状态，最后能够勇敢走出各自的生活困境。（袁云儿）
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